‘It Was A Gut Punch’: Inside The Cruel World Of Online Romance Scam

Satu dekade lalu, Debby Montgomery Johnson menderita patah hati yang luar biasa. Suaminya selama hampir 27 tahun baru-baru ini meninggal karena serangan jantung. Dan untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, janda Florida itu sendirian.

anak-anak pantai dan charles manson

Kira-kira enam bulan setelah pasangannya meninggal, Johnson memutuskan untuk mencoba kencan internet. Pada tahun 2010, mantan pejabat intelijen militer dan eksekutif perbankan bertemu dengan seorang pria misterius di situs kencan Kristen. Namanya Eric Cole. Pria berusia 55 tahun itu mengaku sebagai pengusaha sukses dari London, yang, seperti Johnson, baru-baru ini menjanda.

Johnson mengatakan dia 'terpikat.' Orang asing di internet itu menawan, menarik, dan tahu bagaimana membuatnya tertawa.

“Eric baru saja menampilkan dirinya dengan sangat profesional,” Johnson, sekarang 62 tahun, berkata Oxygen.com . “Foto-fotonya sangat atletis. Sangat menarik memiliki seorang pengusaha internasional yang juga seorang janda. '

Tertidur sendirian di malam hari, katanya, sudah menjadi pekerjaan rumah. Namun, kesedihannya yang melumpuhkan, disertai insomnia, digantikan oleh sesi obrolan online larut malam persahabatan baru yang menggembirakan dengan Cole menjadi pokok minggu kerjanya. Untuk pertama kalinya sejak suaminya meninggal, Johnson merasakan kedamaian.

'Endorfinnya meluap,' katanya. “Kita bisa melakukan percakapan yang luar biasa ini. Kami mengobrol berjam-jam - di tengah malam. Itu adalah satu-satunya saat saya tidak sedih. '

Pasangan itu segera memindahkan pertukaran mereka dari situs kencan ke Yahoo instant messenger, di mana Cole terus membumbui Johnson dengan kasih sayang. Dia menyebutnya sebagai 'kekasihnya'.

“Aku laki-laki kamu dan cintaku padamu tak ada habisnya,” tulisnya dalam sederet pesan yang didapatnya Oxygen.com .

Kencan virtual mereka, jelas Johnson, sering terjadi antara tengah malam dan 4 pagi di antara hari kerja 17 jam yang melelahkan di mana dia menyeimbangkan pekerjaannya sebagai bendahara sekolah distrik dengan menjalankan perusahaan suplemen kesehatan daring mendiang suaminya.

'Itu akan menjadi satu-satunya saat untuk melepaskan emosi yang saya miliki tentang dia sekarat,' kata Johnson.

Cole menampilkan dirinya sebagai kontraktor global dan jet-setter terkemuka yang membagi waktunya antara Houston, Texas, dan Malaysia.

Saat pasangan online mulai memetakan masa depan mereka, Cole mulai meminta uang. Johnson menurut. Pada awalnya, transfer tersebut bukan untuk jumlah yang besar.

'Ini dimulai dari yang kecil,' katanya.

Johnson mengatakan dia mulai mengiriminya cicilan $ 1.500 melalui Western Union. Uang itu, dia bersikeras, untuk berbagai hal: keluarganya di Inggris, biaya hidup, makanan, dan hotel. Jumlahnya berangsur-angsur meningkat. Dalam satu contoh, dia mengirim $ 7.000 untuk menutupi biaya hukum untuk pacar barunya.

Johnson kemudian meminjam $ 100.000 dari ayahnya dan mengirimkannya ke Cole untuk menutupi tarif yang seharusnya dia pinjam untuk mengekspor bahan bangunan di India.

'Perusahaan pelayaran sedang memungut pajak atas pengiriman yang sekarang berada di pelabuhan,' tulis Cole padanya. “Kami para kontraktor bertanggung jawab penuh atas setiap biaya yang dikeluarkan, tetapi jangan khawatir keuntungannya akan menggiurkan. ... Anda akan dibayar kembali segera setelah saya tiba di negara bagian. '

Namun pada September 2012, Montgomery menerima pesan samar - dan memilukan - dari naksir daringnya.

“Apa yang Anda ketahui tentang KEMAMPUAN?” tulisnya dalam pesan instan. “Aku tahu ini akan menghancurkanmu di dalam. ... Saya mengakui kepada Anda perbuatan salah saya karena menipu Anda selama ini. '

Dia menyimpulkan dengan mengirim pesan, 'Ini menyedihkan tetapi tidak ada Eric Cole.'

Johnson hancur.

“Itu adalah pukulan nyali,” katanya. “Itu lebih buruk daripada meninggalnya suami saya karena saya adalah bagian darinya. Dan saya memberinya satu juta dolar. Itu mengerikan. Menjadi bagian dari penipuan ini membuat saya sedih. Bicara tentang menarik permadani dari bawah Anda secara emosional, spiritual, dan finansial. Itu sangat menghancurkan. ”

Kemudian, yang mengejutkannya, artis penipu itu mengungkapkan dirinya dalam obrolan video langsung. Seorang pria, konon di Lagos, Nigeria, balas tersenyum padanya. Namanya, katanya, adalah 'Joseph.'

“Ketika saya melihatnya, saya berpikir, 'Ya ampun, apa yang saya lakukan di sini?'

Tetapi kerusakan - baik secara emosional maupun finansial - telah terjadi.

Setelah hampir dua tahun, hubungan itu menghabiskan tabungan hidupnya. Johnson telah mengirim Cole lebih dari $ 1 juta dalam jangka waktu yang singkat. Johnson melikuidasi rekening pensiun, menjual perhiasan puluhan ribu dolar, dan menurunkan investasi untuk mendanai pacar palsunya. Pada akhirnya, Johnson mendapati dirinya berhutang $ 50.000 kepada Internal Revenue Service. Penipu asing itu tidak pernah tertangkap.

'FBI mengatakan kepada saya bahwa mereka menyesal saya menjadi korban manipulasi dan kecuali saya bisa membawanya ke Amerika, tidak ada yang bisa mereka lakukan,' kata Johnson.

Dia menduga banyak orang membantu pelakunya dalam mengeksekusi penipuan tersebut.

Setiap tahun, ribuan orang Amerika terjerat romansa online atau penipuan kepercayaan diri . Pada 2019 saja, penipu digital semacam itu menipu $ 475 juta dari korban mereka di AS, menurut FBI .

'Semua orang di Amerika Serikat adalah korban penipuan asmara atau mengenal seseorang yang menjadi korban penipuan asmara,' Tim McGuinness, pakar penipuan hubungan dan pendiri Masyarakat Warga Melawan Penipuan Romantis , diberitahu Oxygen.com .

McGuiness mengatakan kesulitan keuangan yang diderita oleh korban penipuan hubungan dapat mendorong banyak orang menjadi kecanduan, tunawisma dan, dalam beberapa kasus, bunuh diri. Banyak yang menderita dalam keheningan, katanya.

Itu tua , sebaik kesepian dan individu yang rentan secara emosional, seperti mereka yang telah mengalami trauma besar dalam hidup seperti kehilangan orang yang dicintai, sangat rentan terhadap penipuan asmara online .

“Otak menjadi dibajak,” McGuiness menjelaskan.

Di tahun 2017, Renee Holland , seorang wanita Florida berusia 58 tahun, menghabiskan sebagian besar tabungan keluarganya setelah ditipu oleh hantu tentara Amerika di Facebook. Dia menelan sebotol vodka dan pil tidur setelah mengetahui bahwa dia telah ditipu alih-alih memberi tahu pasangannya.

“Tidak mungkin aku bisa pulang dan memberi tahu suamiku,” Holland, yang selamat dari percobaan bunuh diri, diberitahu The New York Times.

Dia kemudian menceritakan kepada suaminya, Mark Holland, yang mengaku kepada Times bahwa dia 'marah,' meskipun dia berusaha untuk tetap berbelas kasih.

Terlepas dari rasa malu, malu, dan stigma yang menyertai ditipu dengan cara yang begitu intim, banyak korban mengungkapkan kesulitannya, kata para ahli. Dalam kasus Holland, itu terbukti mematikan.

Pada 23 Desember 2018, setelah berbicara dengan New York Times, Holland berada ditembak mati oleh suaminya Mark, yang juga menembak mati ayahnya yang berusia 84 tahun sebelum menembakkan senjatanya sendiri.

Pelaku penipuan asmara sering berpura-pura sebagai dikerahkan anggota dinas militer , pengebor minyak luar negeri atau pebisnis sukses . Dalam banyak kasus, target penipuan ini - data online itu sendiri - bukanlah satu-satunya korban.

“Terlepas dari upaya terbaik kami, gambar yang sama terus digunakan untuk meniru ribuan profil palsu yang memanfaatkan orang setiap hari, setiap jam, setiap menit,” Bryan Denny, seorang veteran militer yang bekerja dengan Alliance to Counter Crime Online, memberi tahu Oxygen.com . “Dan banyak dari mereka yang masih aktif dan aktif. Itu adalah gambar yang sama yang digunakan beberapa kali. '

Denny, yang bertugas di Angkatan Darat AS, mengatakan ribuan profil online palsu telah dibuat menggunakan fotonya. Dia memperkirakan fotonya telah digunakan untuk mencuri lebih dari $ 350.000 dari para korban.

'Setiap minggu Bryan harus menghadapi putusnya 'hubungan' yang dia tidak pernah tahu ada,'Kathy Waters, kata seorang pengacara korban penipuan percintaan Oxygen.com .

“Saya mendapat sejumlah pesan setiap hari, dari wanita yang mencari jawaban,” kata Denny. “Terkadang saya hanya memastikan apa yang sudah mereka curigai: mereka telah berbicara dengan penipu. Di lain waktu, itu lebih brutal. Itu menghancurkan hati seseorang, itu memberi tahu mereka bahwa mereka telah dimanfaatkan secara finansial dan bisa dibilang lebih buruk, secara emosional. Mengetahui beberapa dari orang-orang ini tidak akan pernah pulih, itu sulit untuk diterima. Tidak pernah semudah ini. ”

cinta kamu sampai mati kisah nyata film

Latar belakang militer adalah cerita sampul yang sempurna, kata beberapa ahli.

'Militer adalah cerita yang bagus untuk digunakan saat melakukan penipuan asmara,' kata Waters. “Penipu dapat mengatakan bahwa dia ditempatkan di negara lain - biasanya dalam misi perdamaian - jauh dari dana apa pun, tidak dapat menggunakan jenis FaceTime karena area tempat dia berada.”

Penipuan berasal dari berbagai negara. Nigeria dan Ghana menduduki puncak daftar yang disusun dalam a Studi 2018 tentang penipuan kencan online yang dilakukan oleh peneliti keamanan dunia maya di Universitas Bristol, diikuti oleh Malaysia, Afrika Selatan, Inggris Raya, dan AS. Peneliti memeriksa alamat IP yang terkait dengan profil penipuan di situs kencan tertentu, meskipun mereka memperingatkan bahwa data dari kumpulan yang lebih luas situs kencan akan memberikan gambaran yang lebih jelas dari mana penipuan berasal.

Karena jurang geografis yang sering kali besar, hanya sedikit kasus penipuan yang berhasil dituntut dan vEfek jarang, jika pernah, dibayar kembali.

“Sangat sulit untuk benar-benar menangkap orang-orang ini dan menghukum mereka,” kata Johnson. 'Wanita yang tertipu dalam situasi seperti ini - secara finansial dan emosional - sering kali takut untuk melapor karena mereka takut dengan apa yang akan dipikirkan orang tentang mereka. '